Nieuwe taal leren op latere leeftijd bevordert welzijn en cognitie

Ben je ooit nieuwsgierig geweest naar de mogelijkheid om op latere leeftijd een nieuwe taal te leren maar vroeg je je af hoe zinvol dit is? Dan is er goed nieuws. Mara van der Ploeg, onlangs gepromoveerd aan de Rijksuniversiteit Groningen, deelt intrigerende inzichten in haar recente onderzoek naar taalverwerving bij mensen van 65 jaar en ouder.

In een kleinschalig maar veelzeggend onderzoek ontdekte Van der Ploeg dat het leren van een nieuwe taal niet alleen mogelijk is op oudere leeftijd, maar ook buitengewoon plezierig kan zijn. Haar experiment betrof een online cursus Engels speciaal ontworpen voor 65-plussers, en de resultaten waren ronduit verrassend.

Nooit te oud om te leren

Van der Ploeg's onderzoek ontkracht het idee dat taalverwerving alleen voor jongeren is. "Absoluut," bevestigt ze, "het is niet alleen mogelijk, maar mensen vinden het ook nog eens heel erg leuk." Deelnemers aan haar onlinecursus Engels, die wekelijks twee uur les kregen gedurende drie maanden, waren enthousiast en betreurden het einde van de cursus.

Praktische toepasbaarheid

Wat maakt Van der Ploeg's aanpak uniek? In tegenstelling tot standaard tekstboeken, richtte ze zich op de behoeften van oudere taalleerders. "Ze willen vooral een nieuwe taal leren om met anderen te kunnen communiceren en om te reizen," legt ze uit. Haar methode legde de nadruk op spreekvaardigheid, en interessant genoeg ontdekte ze dat deze groep een voorkeur heeft voor het leren van expliciete grammaticaregels.

Effecten op cognitie en welzijn

Naast het verbeteren van de taalvaardigheid ontdekte Van der Ploeg nog meer positieve effecten. Beide groepen, met expliciete en impliciete instructies, vertoonden een toename in inhibitie-vaardigheden, wat het vermogen betekent om informatie tijdelijk opzij te zetten en met iets anders bezig te zijn. Ook bleek dat de expliciete groep na de cursus beter scoorde op werkgeheugen.

Misschien wel het meest hartverwarmende aspect van het onderzoek was de verbetering in het welzijn van de deelnemers. Huiswerk en dagelijkse vragenlijsten wezen op een stijgende lijn in motivatie en tevredenheid, en zelfs taalangst verminderde.

Meer weten over het onderzoek? Leest het volledige interview met Mara van der Ploeg op NEMO Kennislink